保护区地处江苏中部沿海，包括盐城五县（市）的683万亩滩涂和582公里海岸线所对应的近海海域，其核心区面积达26万亩，是联合国教科文组织盐城生物圈保护区成员和世界生物圈保护区网络成员。

保护区是丹顶鹤的主要越冬地。目前，世界野生丹顶鹤总量不足2000只，与大熊猫一样珍稀，每年来此越冬的达1200只左右，占60%以上。丹顶鹤体态秀逸，能歌善舞，被誉为"仙鹤"，是吉祥的象征。保护区内生物物种丰富多样，动植物达750种。其中国家重点保护的一、二类动物78种。每年秋冬有200多万只岸鸟飞经此地停歇觅食，有20多万只水禽在此越冬。

保护区面向大海、背靠里下河平原的独特地理环境，形成了海天一色、苇草苍茫、百鸟翔集、四季皆景的美丽画卷，生态环境极其优美。区内还建有海洋馆、蝴蝶馆、游客接待中心等景点和服务设施，与邻近的林场、盐场、近海养殖、生态观光农业等景点相衔接，已成为中国知名的生态旅游目的地，每年都吸引十几万国内外游客前来观光旅游。